万里长江从青藏高原南下，其上游金沙江到了丽江县石鼓镇，突然掉头北转，形成了V 形的大湾，这就是著名的长江第一湾。

石鼓镇距丽江县城７０公里。在金沙江流转角处的 小山岗上建有一面 汉白玉雕成的鼓状石碑， 石鼓因此得名。 石碑直径１．５米，系明代嘉靖二十七年至四十年（１５４８－１５６１年）间，丽江土知府木高向北进军吐蕾，得胜凯旋后的记功碑，石碑两面都有阴刻铭文。

石鼓渡口江面宽阔，水势缓和，适于摆渡，历来为兵家必争之地。相传三国时期，诸葛亮平定南中， 在此 “ 五月渡泸 ”（金沙江古称泸水）；公元１２５３年，忽必烈又在此“革囊渡江”。１９３６年４月，中国工农红军二方面军在贺龙、任弼时、肖克率领下，从这里渡江，北上抗日。解放后，在石鼓碑背后的高坡上，建起了红军“长征渡口纪念碑”，碑高８．１米，气势雄伟， 庄严肃穆， 为云南省重点文物保护单位。碑前的牌楼是红军渡江纪念室，室内陈列着红二方面军长征过云南的文物。

石鼓碑右侧的江湾堤岸上， 有一片 护堤柳林； 碑左侧有冲江河汇人江中。 河上建有铁虹桥，桥长１７米，铁链上铺木板，两侧也用铁链护拦。该桥系晚清石鼓举人周兰坪倡建。

石鼓镇在历史上是内地和藏区茶马互市贸易古道上的一座重镇，集市贸易兴旺，如今三日一集，十分热闹。